Gemengde gevoelens in Shanghai

Racing Team Nederland heeft in China 10 punten gescoord voor het FIA World Endurance Championship.

In de 6 Hours of Shanghai behaalden Frits van Eerd, Giedo van der Garde en Nyck de Vries de 5e plaats. Daarmee finishte het eerste en enige Nederlandse team in het FIA WEC voor de vijfde keer op rij in de WK-punten, en evenaarden Frits, Giedo en Nyck de 5e plaats die ze in de zomer scoorden in Silverstone; het tot de race in China beste resultaat.

Er had in Shanghai wellicht zelfs meer in gezeten, want tijdens de verregende race was de gele Dallara van het Nederlandse team urenlang de snelste auto op de natte baan. Een kapotte versnellingsbak in de eerste helft van de race, kostte Frits, Giedo en Nyck echter een kans op een podiumpositie. Met de 5e plaats klom Racing Team Nederland evengoed op naar de eveneens 5e plaats in de tussenstand van het wereldkampioenschap.
Van de drie Racing Team Nederland-coureurs kende alleen Giedo het imposante circuit van Shanghai, dat een uurtje van het centrum van de stad ligt; hij had er in zijn Formule 1-jaren de Grand Prix van China gereden.

Voor Frits en Nyck was de baan dus onbekend terrein, dat ze bovendien in de stromende regen moesten ontdekken, want tijdens de twee vrije trainingssessies op vrijdag was het circuit nat en bleef het miezeren. In die listige omstandigheden was de Jumbo Dallara P217 opvallend snel en telkens in de top drie te vinden. Dat beloofde wat voor de race, want de weersverwachting voor zondag voorspelde nog veel meer regen.

De zaterdag was echter zonnig en droog, dus de kwalificatiesessie werd op een nu plotseling droge baan verreden. Giedo onderstreepte het potentieel van het Nederlandse team 
door een rondetijd te realiseren die onder de streep slechts een halve tel langzamer was dan de snelste auto in de LMP2-klasse.

Frits was minder tevreden over de kwalificatie, “want ik besloot vooraf maar één geklokte ronde te doen en daarna de auto over te geven aan Giedo voor zijn poging. Omdat het zondag weer zou gaan regenen, zou de kwalificatie toch weinig uitmaken. Maar achteraf bleek het verschil met de rest zo gering, dat als ik gewoon twee of drie rondjes meer gedaan zou hebben, we zomaar vierde of vijfde hadden gestaan.” Nu vertrok Racing Team Nederland vanaf de zesde startpositie in de 6 Hours of Shanghai, de laatste FIA WEC-race van 2018.

Op de ochtend van de wedstrijd viel de regen met bakken uit de hemel en dus werd door de wedstrijdleiding besloten om achter de safety car te starten. Hoewel het nog steeds regende en de baan nog drijfnat was, werd die safety car al betrekkelijk snel van het circuit gehaald, waarna de race werd vrijgegeven.

Er werd flink aan die beslissing getwijfeld, want diverse auto’s vlogen door aquaplaning van de baan en diverse keren moest de race met rode vlaggen worden stilgelegd. Het zorgde voor twee chaotische uren waarin Racing Team Nederland naar de pits moest met een kapotte versnellingsbak. Die pech kostte 9 ronden, waarna Nyck het stuur overnam van Giedo die door de safety car, rode vlaggen en reparaties slechts zes normale rondes had kunnen rijden. In de volgende twee uur was de Racing Team Nederland Dallara P217 echter de snelste LMP2-auto en draaide Nyck wat uiteindelijk de snelste raceronde in de LMP2-klasse zou zijn.

Ook Frits deed het uitstekend: hoewel het in het laatste uur steeds harder ging regenen, de duisternis inviel en de baan door crashes en spins bezaaid was met rotzooi en wrakstukken, loodste hij de Dallara naar de finish, met een vijfde plaats als beloning voor een turbulente middag.

Giedo: “Jammer dat ik in de race weinig kon rijden, maar ik denk dat we hier écht snel waren. Mijn snelste kwalificatieronde was goed en in de regen waren we zowel op vrijdag als in de race gewoon super competitief.”

Nyck: “Tot de baan even begon op te drogen, waren we het snelst van allemaal, dus dat is positief. Jammer dat we door de problemen met de bak veel tijd verloren, anders hadden we hier om het podium kunnen rijden.”

Frits: “Het laatste uur was voor iedereen puur overleven. Het was extreem glad, het ging ineens weer harder regenen en het werd donker. Ik was verbaasd dat mijn tijden nog zo goed waren, want het was vechten om de auto op de baan te houden!”

De zesde race om het FIA World Endurance Championship is de 1000 Miles of Sebring die op 15 maart 2019 wordt verreden.